A lei Áurea foi assinada pela princesa Isabel, filha do imperador dom Pedro II, em 13 de maio de 1888, e proibiu a escravidão em território brasileiro. Na época, mais de 750 mil escravos ganharam a liberdade. Os primeiros passos para a libertação dos escravos no Brasil começaram em 1871, com a lei do Ventre Livre, que estabelecia que os filhos de escravos só ficariam sob o controle do senhor de suas mães até os oito anos de idade. Depois, poderiam ser soltos e seu senhor receberia em troca uma indenização, ou ele poderia usar o trabalho dos escravos até que esses completassem 21 anos - após essa idade, eles estariam livres. Mais tarde, veio a lei dos Sexagenários, de 1884, que declarava soltos todos os escravos que completassem sessenta anos. No entanto, antes da soltura, eles deveriam trabalhar de graça por cinco anos para seus senhores, como uma indenização pêlos gastos com a sua compra.
Quando essa lei passou a vigorar, a escravidão já existia no Brasil há cerca de três séculos. No mundo, o trabalho escravo era empregado desde a Antigüidade. Naquela época, na Europa e na Ásia, basicamente, os escravos eram prisioneiros de guerra ou ainda pessoas que contraíam dívidas muito grandes, sem ter como pagá-las.
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